Eine aktuelle Modellstudie, die in „Nature Climate Change“, einer Fachzeitschrift von Springer Nature, veröffentlicht wurde, prognostiziert einen dramatischen Anstieg der Zahl der jährlich weltweit verschwindenden Gletscher, die bis zur Mitte des 21. Jahrhunderts 2.000-4.000 erreichen wird. Die genaue Zahl hängt von der Erwärmungsrate im Vergleich zum vorindustriellen Niveau ab. Die Autoren weisen darauf hin, dass sich bei einer Begrenzung der Erwärmung auf 1,5 Grad die Anzahl der verbleibenden Gletscher bis zum Jahr 2100 im Vergleich zu einem Szenario mit einer Erwärmung um 2,7 Grad verdoppeln wird, wodurch verhindert wird, dass die Gletscher bei einem Szenario mit einer Erwärmung um 4,0 Grad nahezu vollständig verschwinden.
In dem Papier wird erklärt, dass die globalen Gletscher rasch zurückgehen, ein Trend, der mit dem Anstieg des Meeresspiegels zusammenhängt. Das Verschwinden einzelner Gletscher hat jedoch auch kulturelle, spirituelle und wirtschaftliche Auswirkungen. Gletscher haben in einigen Gemeinden kulturelle und spirituelle Bedeutung, ziehen jährlich Millionen von Touristen an und sind wichtige Wasserquellen für flussabwärts gelegene Regionen.
In dieser Studie analysierte Lander Van Tricht, der Erstautor und korrespondierende Autor des Papiers, zusammen mit Kollegen und Mitarbeitern der ETH Zürich eine Datenbank mit über 200.000 Gletschern auf der Grundlage von satellitenbeobachteten Gletscherprofilen. Sie verwendeten drei Gletschermodelle unter vier Erwärmungsszenarien (Temperaturen, die bis zum Jahr 2100 das vorindustrielle Niveau um 1,5 Grad, 2,0 Grad, 2,7 Grad und 4,0 Grad überstiegen). Sie führten das Konzept des „Höhepunkts des Gletscheraussterbens“ ein, womit das Jahr gemeint ist, in dem die meisten Gletscher verschwinden.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Gletscher im Szenario einer Erwärmung um 1,5 Grad im Jahr 2041 ihren Höhepunkt erreichen werden, wobei jährlich 2.000 Gletscher verschwinden. Im 4,0-Grad-Szenario wird der Höhepunkt aufgrund schwerwiegenderer und länger anhaltender Verluste an Gletscherfläche und -volumen später eintreten und möglicherweise Mitte der 2050er Jahre 4.000 Gletscher pro Jahr erreichen.
Unterdessen wird erwartet, dass Regionen, die von kleineren Gletschern dominiert werden, wie die europäischen Alpen und die subtropischen Anden, ihren Höhepunkt früher erreichen und möglicherweise 50 % ihrer Gletscher innerhalb der nächsten 20 Jahre verschwinden. Regionen mit großen Gletschern wie Grönland und die Antarktisregion werden im späten 21. Jahrhundert den Höhepunkt des Gletscherrückgangs erreichen.
Die Autoren des Papiers kommen zu dem Schluss, dass diese Forschung einen Wendepunkt in der Gletscherentwicklung aufzeigt, dessen Auswirkungen sich auf Ökosysteme, Wasserressourcen und das kulturelle Erbe auswirken werden. Sie geben an, dass zukünftige Forschungen diese Vorhersagen möglicherweise korrigieren, aber ob der Verlust von 2.000 oder 4.000 Gletschern pro Jahr bis zur Mitte des 21. Jahrhunderts von der heute umgesetzten Klimapolitik abhängt.
